Un ecosistema puede ser considerado la unidad básica de la ecología.

La palabra fue utilizada por primera vez en 1935 por el ecólogo británico Sir Arthur Tansley, para referirse al sistema formado por los seres vivos y los factores físicos de un lugar.

El sistema ecológico o ecosistema es definido hoy como la integración de los diversos grupos de organismos (plantas y animales) en interrelación con los factores bióticos y abióticos en un área determinada.

Un Ecosistema está formado por los seres vivos y el medio físico de un lugar y además, las plantas, animales y otros seres de ese lugar establecen relaciones entre ellos y con su medio físico. 

En un ecosistema, todos dependen de todos, porque para poder sobrevivir, necesitan de otros seres vivos que les sirvan de alimento.

Existen millones y millones de ecosistemas en nuestro mundo. Una laguna, una selva, un desierto o un bosque, son ecosistemas.
Un charco formado tras una intensa lluvia, o un tronco caído, lleno de arañas, hormigas y hongos, son pequeños ecosistemas, donde todos son interdependientes pues todos se necesitan para que ese sistema ecológico pueda seguir viviendo.

Un Ecosistema es como un ser vivo, que puede cambiar, crecer y desarrollarse, pero que también puede morir si es alterado por el hombre o por la naturaleza misma. Los ecosistemas son muy vulnerables. Si desaparece un insecto en el bosque, podrían desaparecer todas las especies que se alimentan de él... Y tras ellos, todos los animales que se alimentaban de los anteriores.

Sir Arthur Tansley usó por primera vez la palabra "Ecosistema"

Existe millones de ecosistemas en nuestro mundo

Características de los Ecosistemas

Lo más determinante para diferenciar los ecosistemas, es su geografía y su clima. 

Las condiciones climáticas de un lugar, como las lluvias y temperatura harán que se asienten una mayor o una menor cantidad de especies en un lugar. 

También la posición geográfica que ocupan en el mundo. Su Latitud: porque hacia los polos el clima es más frío y hacia la línea ecuatorial, el clima es más calido. Y su Altitud: porque a mayor altura, se producen mayores precipitaciones y existe menor temperatura.

Por encontrarse cerca de la línea ecuatorial, el Perú debería tener un clima cálido en todo su territorio, sin embargo, debido a la Cordillera de los Andes y a las corrientes marinas, existen lugares de nuestro país que alcanzan temperaturas muy bajas.

Otra característica de los Ecosistemas es su Diversidad. Si existe una gran variedad de especies, diremos que es un ecosistema con una gran diversidad, como sucede en los bosques tropicales, donde habitan muchas plantas y animales.Por el contrario, si existen pocas especies en un ecosistema, como en los desiertos, diremos que tiene poca diversidad.

Los ecosistemas se diferencian por su geografía y su clima

Además del tamaño, clima o tipo de organismos, en los ecosistemas siempre existe un factor común: el intercambio de materia y energía. Por ello debemos ver la cadena trófica.

"Trofo" significa alimento. Las especies intercambian energía a través de la alimentación. 

En los ecosistemas se establecen relaciones alimentarias en la que todos los organismos están enlazados como los eslabones de una cadena. Esas estructuras se llaman cadenas tróficas.

Los PRODUCTORES de alimentos, son las plantas y algas que aprovechan la energía solar para transformarla en energía química, a través de la fotosíntesis.

Los animales no pueden hacer lo mismo, y son llamados CONSUMIDORES, porque se alimentan de otros organismos vivos.

También existen los DESCOMPONEDORES, que son microorganismos, como los hongos y bacterias que se alimentan de los restos de otros seres vivos o de sus desechos.

Los seres vivos (plantas y animales), al morir restituyen los compuestos de fósforo al suelo y al agua por el proceso de descomposición. Los compuestos liberados son otra vez aprovechados por las plantas para reiniciar el ciclo de la vida.

Las plantas son productoras

Los animales son consumidores

En nuestro planeta existen dos grandes ecosistemas determinados por el medio en que se desarrollan los seres vivos:

Ecosistemas Aeroterrestres

En los Ecosistemas Aeroterrestres los seres vivos se desarrollan tanto en la tierra como en el aire. Son ecosistemas Aeroterrestres, los bosques, los desiertos y las praderas.

Ecosistemas Acuáticos

En los Ecosistemas Acuáticos, los seres vivos se desarrollan en el agua. En los ríos, arroyos, lagos, pantanos, mares y océanos.

Ecosistema Aeroterrestre

Ecosistema Acuático

La base de todo el ecosistema es el individuo. Un individuo es cada ser vivo en forma particular, por ejemplo, una flor o un animal específcio, de cualquier especie.

Cuando varios individuos de una misma especie se reúnen para compartir una zona determinada, surge una "Población". Por ejemplo, la población de rosas de un jardín, la población de vicuñas en Pampa Galeras, o la población de lobos de mar en Paracas.

Cuando existen varias poblaciones viviendo juntas, se les llama "Comunidad".

Comunidad

En las poblaciones, los individuos están asociados para ayudarse a sobrevivir. Existen diferentes tipos de asociaciones, por ejemplo:

La Asociación Familiar, son individuos de una misma familia, que se unen para aparearse, procrear, mantener y proteger a sus crías. El hombre, los perros y los elefantes, entre otras muchas especies, forman asociaciones familiares.

La Asociación Gregaria está integrada por individuos no necesariamente emparentados que se unen por un período más o menos largo, para buscar alimento, defenderse o emigrar. Así sucede con las manadas de mamíferos, las bandadas de aves y los bancos de peces.

La Asociación Colonial es formada por individuos descendientes de un solo progenitor. Su finalidad es buscar y capturar alimentos. Es típica de los pólipos o corales.

La Asociación Estatal o de Sociedad la forma un conjunto de individuos organizados en sociedades jerarquizadas donde existe una distribución del trabajo, como por ejemplo las abejas, las hormigas y los seres humanos.

Asociación Familiar

Asociación Estatal

Relaciones Interespecíficas

Las relaciones que se dan entre especies diferentes, se llaman relaciones interespecíficas. Y estas pueden ser beneficiosas o perjudiciales.

La Protocooperación es una Asociación entre dos individuos en que ambos resultan beneficiados. Como en la relación entre algunas especies de aves que limpian de parásitos a los rumiantes y les avisan de los posibles peligros, mientras que ellas obtienen fácilmente su alimento. Ambos se benefician, pero no es una relación obligatoria.

Los que sí están obligados a asociarse son algunas algas y hongos que no pueden vivir uno sin el otro. En el caso de los líquenes, las algas aportan el alimento, y los hongos el soporte y la humedad. Es una relación obligada llamada Mutualismo.

Las relaciones que sólo benefician a uno de los organismos, aunque sin perjudicar al otro, son llamadas Comensalismo. Ejemplo de ello son las aves carroñeras que se alimentan de los restos de animales que otros cazan, o el pez rémora que nada junto al tiburón para alimentarse de los restos de sus presas.

Pero no toda relación es buena o sin daño. En el Parasitismo, una especie obtiene beneficio, mientras la otra resulta perjudicada. El parásito es un organismo que vive encima o en el interior de otro organismo, obteniendo alimento de sus tejidos. Como por ejemplo, las pulgas, los piojos o la tenia solium que es un parásito intestinal del hombre. Aunque causan daño, los parásitos no suelen provocar la muerte.

Esto sí sucede en la Depredación en la cual una especie, denominada depredador, se alimenta de otra especie denominada presa, a la que le causa la muerte.

Finalmente, la Competencia Biológica es la lucha de dos poblaciones por el alimento, el espacio vital o los sitios de reproducción. Como resultado, una de las poblaciones desaparece o debe emigrar.

Tiburón y Rémora: Comensalismo

Pulgas: Parasitismo

Leones: Depredación

Cuando todos los miembros de una población mueren, se dice que la especie está extinta; un ejemplo es el Pájaro Dodo, de las Islas Mauricio.

Estas indefensas aves no tenían depredadores naturales y perdieron la facultad de huir de los peligros. Cuando llegaron los europeos, los Dodo fueron cazadas indiscriminadamente por los marineros europeos. En el año de 1681, se declararon extintas, ya que no quedaba un solo Dodo con vida.

En nuestros días existen poblaciones amenazadas o en peligro de extinción, debido a las actividades humanas. Cerca de un centenar de especies de la fauna peruana se encuentran en peligro de extinción, algunas de ellas son únicas en el mundo como el mono choro de cola amarilla.

El pájaro Dodo se extinguió en 1681

Un ecosistema es el conjunto de seres vivos de un lugar determinado.
Las especies intercambian energía a través de la alimentación, formando cadenas tróficas.
Los ecosistemas están constituídos por individuos y poblaciones.
Las especies establecen relaciones interespecíficas.

Capítulo 14
Los ecosistemas del mundo
El bioma terrestre y el bioma acuático